慢阻肺的主要癥狀是慢性的咳嗽、咳痰、呼吸困難，一般發生在中老年人身上，尤其是有吸煙的人群，咳痰多是白色粘痰，隨著病情進展出現呼吸困難并逐漸加重。做肺功能檢查會提示不可逆的氣流受限。
而哮喘多發生在兒童、年輕人身上，很少有老年才開始發病的。哮喘的主要癥狀是發作性的氣喘、咳嗽，尤其是遇到過敏物質會出現喘息。肺功能檢查患者也會有氣流受限，但是這是可逆的，用了支氣管舒張劑后是能夠減輕甚至消失的。
當然，有些長期的哮喘患者可能并發了慢阻肺，此時兩者就不好區分了。